第一眼看到這個圖片，如果有人告訴你它是一種動物，你一定以為對方瘋了，或者是他實在故意騙你。因為，無論怎麼看，這都不像是一個動物。這個生物是科學家新發現的物種，緩步動物（Tardigrata ），俗稱水熊蟲（Water Bear）。
這絕對是一個動物！不可思議吧！然而緩步動物（Tardigrata ）確實是千真萬確的存在這個地球上。
這是美國科學家在大西洋深處最新發現的一種緩步動物（Tardigrata ），目前還沒有確切的名字。
緩步動物（Tardigrata ）地球上非常奇妙的動物之一，它們不適應或高或低的溫度。緩步動物門是動物界的一個門，是俗稱水熊蟲（Water Bear）的一類小型動物，主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。
緩步動物（Tardigrata ）有記錄的大約有750余種，其中許多種是世界性分布的。在喜馬拉雅山脈（6000m 以上）或深海（4000m 以下）都可以找到它們的蹤影。這種動物在沒有水的情況下可以活十年，而且也是能夠在太空真空悄悄生存的唯一生物。但是它們太渺小了（0.1到1.5毫米），行動非常緩慢。 
緩步動物門是動物界的一個門，是俗稱水熊蟲（Water Bear）的一類小型動物，主要生活在淡水的沉渣、潮濕土壤以及苔蘚植物的水膜中，少數種類生活在海水的潮間帶。有記錄的大約有750餘種，其中許多種是世界性分布的。在喜馬拉雅山脈（6000m以上）或深海（4000m以下）都可以找到它們的蹤影。
緩步動物(水熊蟲)特徵
緩步動物是多細胞動物。它們非常細小，大部分不超過1毫米，最小的Echiniscus parvulus初生的時候只有50微米。而最大的Macrobiotus bufelandi則只達1.4毫米。通體透明，無色，黃色，棕色，深紅色或綠色。它們的顏色主要是它們的食物賦予的。它們食入含類胡羅卜素的食物，類胡蘿蔔素可以在各器官沉積。
它們由頭部，四個體節，被幾丁質構成的角質層覆蓋。四對腳，末端有爪子，吸盤或腳趾。由長長的細胞組成的肌肉因應體節而分布。口前有兩向前突出，一個用於刺進食物，另一個則是吸收工具。前腸有很多成對腺體，薄薄的食道連接中腸。在兩個目的水熊蟲中腸和末腸之間有馬氏管，專司體內的滲透壓平衡。
神經系統的構成：咽上下神經節，其中咽下神經節和腹部四個神經節鏈式相連。體腔中的細胞負責儲存。水熊蟲沒有循環系統和呼吸系統。
緩步動物通常是雌雄異體。它們的性腺是次體腔的殘留物，使不成對的囊狀器官，或者是在肛門前向外開口，或者是向終腸開口。卵子並不需要事先受精就可以被排出體外。
惡劣環境下的也可生存的緩步動物
緩步動物門具有全部四種隱生（Cryptobiosis）性（即低濕隱生Anhydrobiosis、低溫隱生（Cryobiosis）、變滲隱生（Osmobiosis）及缺氧隱生（Anoxybiosis）），能夠在惡劣環境下停止所有新陳代謝。緩步動物也因此被認為是生命力最強的動物。在隱生的情況下，一般可以在高溫（151 °C）、絕對零度（-272.8 °C）、高輻射、真空或高壓的環境下生存數分鐘至數日不等。曾經有緩步動物隱生超過120年的記錄。
低濕隱生
這是最常見的隱生形式，當陸生的緩步動物生活環境開始缺水是即會發生。但當它們再次接觸到水的時候，它們能在很短時間之內重新活動。包括陸生緩步動 物在內，只有它們身處水中才能存活。若果周邊液體被稀釋甚至低於體液濃度時，緩步動物就會蜷縮成桶狀。背側的甲片會層疊在一起，甲片之間的彈性角質層會收縮。進入所謂的「小桶狀態」（Cask Phase）。
進入「小桶狀態」的首要原因是缺氧。實驗中停止通風，緩步動物會收縮。但在水中肌肉的收縮狀態不能持久。所以「小桶」遇水即會重新舒展，但個體會立即進入窒息狀態（Asphyxie）。
緩步動物能渡過缺水期有前提，就是該過程是緩慢進行的而且空氣濕度不能太低。乾燥過程太快，緩步動物就沒有時間去收縮。作違背該前提的實驗，可以觀察到緩步動物緊壓在地表，很難復甦。
缺氧隱生
缺氧隱生發生於緩步動物周遭液體含氧量低於一個閾值。開始的時候緩步動物先收縮，但後來就會伸展到最大狀態，同時也是窒息狀態，而且它們已沒有能力排出進入體內的水分。一些種類能在缺氧狀態下存活五天。缺氧隱生時緩步動物的新陳代謝狀態不明。
低溫隱生
低溫就會引起低溫隱生。緩步動物能先被冷凍再經解凍而復甦，而且不會對身體造成損壞。1975年Crowe將活動狀態的Macrobiotus areolatus放到2毫升-20 °C的水中。所有實驗動物立刻進入小桶狀態。在4 °C的水中解凍只需要一分鐘。80%的動物成功蘇醒。
變滲隱生
變滲隱生還沒有很好的被觀察到。變滲隱生是因為環境的滲透壓升高引起的。Macrobiotus bufelandi在0.4%的鹽溶液中仍然能活動。在15%的鹽溶液中它會在9秒之內進入小桶狀態。Echiniscoides sigismundi在淡水中會窒息，但若在三天內將它重新放到海水中，它就會甦醒過來。
水熊蟲（Water Bear）可在太空真空環境生存
近日，歐洲宇航局發表報告說，發現了一種可以在太空真空環境中生存的動物——水熊蟲。它們是人類迄今發現的唯一一種可以在真空和太陽輻射雙重嚴酷條件下存活的動物，所以不少研究人員認為水熊蟲（Water Bear）是世界上最「強悍」的動物。歐洲宇航局的這一實驗2007年9月由俄羅斯「光子－M3」科研衛星實施。衛星將水熊蟲帶上太空後將它們暴露在太空環境中。衛星回到地球後，研究人員發現大部分水熊蟲挺過太空行生還。
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